Dès les années 1820, le canal de Chesapeake et de l'Ohio longeait la rive nord du fleuve, contournant les rapides qui avaient longtemps limité le commerce aux routes carrossables. Aujourd'hui, la voie navigable ne transporte plus de marchandises mais sert de couloir de transit le plus cinématographique de Washington, se faufilant à un rythme mesuré devant le Lincoln Memorial, le Kennedy Center et les façades de marbre du National Mall.
Les visites du Potomac au départ du fleuve partent toutes les heures de The Wharf, un quartier à usage mixte qui a remplacé des marchés aux poissons centenaires en 2017. Le système de bateaux-taxis mis en place en 2013 relie Georgetown, Alexandria et National Harbor avec des arrêts à East Potomac Park et au Southwest Waterfront, chaque trajet étant synchronisé avec les embouteillages aux heures de pointe du Capital Beltway. Les croisières commentées soulignent le rôle du fleuve dans la logistique de la guerre de Sécession — les batteries confédérées à Mount Vernon ont autrefois bloqué les lignes de ravitaillement de l'Union — et la refonte de Theodore Roosevelt Island en 1968 en tant que mémorial présidentiel accessible uniquement par une passerelle piétonne. Les routes saisonnières s'étendent jusqu'au quai colonial de Mount Vernon, d'où les distilleries de George Washington expédiaient du whisky de seigle en aval vers les marchés des Caraïbes.
La transformation du front de fleuve s'est accélérée après l'Anacostia Waterfront Initiative de 2012, qui a converti des jetées industrielles en promenades publiques et en pavillons à toits végétalisés. Les croisières avec dîner tirent parti de l'alignement pittoresque du Washington Monument, du Jefferson Memorial et de l'Arlington Memorial Bridge, leur reflet combiné doublant la silhouette de la ville après le crépuscule. De novembre à mars, les pygargues à tête blanche reviennent nicher dans les platanes près de Roosevelt Island, attirant des affrètements axés sur l'observation des oiseaux qui restent au ralenti au milieu du chenal pour éviter de déranger les nids. Le fleuve reste influencé par la marée jusqu'à Great Falls, à 14 miles (22 km) en amont, où le Potomac se rétrécit à 60 pieds (18 mètres) et chute de 76 pieds (23 mètres) en moins d'un mile — une cataracte qui définit la limite intérieure de la capitale depuis le plan de rues de Pierre L'Enfant en 1791.
Les visites en bateau du Potomac au départ d'Alexandria mettent l'accent sur les entrepôts du XVIIIe siècle du front de mer d'Old Town et sur l'usine de torpilles reconvertie en studios d'artistes. La jetée municipale d'Oakland, neuf miles au sud, sert de point de départ aux croisières au coucher du soleil qui suivent le rivage du Maryland jusqu'aux remparts pentagonaux de Fort Washington. La largeur du fleuve — plus d'un mile à National Harbor — permet aux navires de croisière d'effectuer des boucles panoramiques sans faire demi-tour, une caractéristique de conception qui maximise la visibilité des monuments pendant le trajet aller-retour de 90 minutes entre The Wharf et Hains Point.
2 h
