Le fleuve Potomac sert de voie navigable cérémonielle à Washington depuis 1790, date à laquelle le Congrès a désigné le district fédéral le long de sa rive est. Le bassin de marée du fleuve atteint quatorze pieds à marée haute, une profondeur suffisante pour accueillir les bateaux à aubes au XIXe siècle et les yachts à moteur modernes aujourd'hui. Dans les années 1960, le front de mer est passé du transport industriel aux loisirs publics, et les premières croisières avec dîner programmées ont été lancées depuis le port de Georgetown en 1972. Aujourd'hui, le corridor fluvial entre le pont Key et National Harbor gère plus de deux cent mille embarquements de passagers par an, ce qui en fait la deuxième artère de transit la plus fréquentée de la capitale après le métro. La flotte Spirit of Washington opère depuis le Pier 4 à The Wharf, un développement à usage mixte qui a remplacé le marché aux poissons municipal désaffecté en 2017. La jetée est adjacente au canal de Washington, une entrée abritée qui offre des conditions d'embarquement calmes et un accès direct au chenal principal du fleuve. La plupart des croisières suivent un itinéraire en boucle : vers le sud devant East Potomac Park et Hains Point, puis vers le nord le long du rivage de la Virginie jusqu'à l'île Theodore Roosevelt, offrant une vue imprenable sur le Lincoln Memorial, le Kennedy Center et le complexe du Watergate. Le trajet de retour passe devant la piste active de l'aéroport national Reagan, où les avions au décollage passent au-dessus des têtes à quatre cents pieds d'altitude. Les départs en soirée calent leurs itinéraires pour profiter des projecteurs du pont Memorial, qui s'activent trente minutes après le coucher du soleil d'avril à octobre. Les billets pour la croisière festive sur le fleuve Potomac d'aujourd'hui couvrent à la fois les navires de restauration et les yachts à pont ouvert, chacun étant conçu pour différentes occasions. Le Spirit of Washington peut accueillir quatre cents invités sur trois ponts fermés avec service à l'assiette et un groupe live. Les affrètements de yachts plus petits accueillent soixante passagers, disposent d'un service de bar illimité et fonctionnent comme des réservations privées ou des fêtes ouvertes partagées. Tous les navires conservent la certification commerciale de la Garde côtière américaine et partent selon des horaires fixes indépendamment de la météo, bien que les itinéraires à pont ouvert puissent être déplacés vers des eaux protégées en cas d'avis de vent fort. La fenêtre d'arrivée entre 11:15 et 21:00 correspond aux appels d'embarquement, qui ferment quinze minutes avant le départ. La plupart des durées de croisière varient de quatre-vingt-dix minutes pour des boucles touristiques à trois heures pour des dîners, les itinéraires les plus longs s'étendant jusqu'au front de mer de la vieille ville d'Alexandria, sept miles en aval.