O Rio Potomac tem servido como via navegável cerimonial de Washington desde 1790, quando o Congresso designou o distrito federal ao longo da sua margem oriental. A bacia hidrográfica do rio atinge 4,2 metros na maré alta, profundidade suficiente para acomodar barcos a vapor no século XIX e iates a motor modernos hoje. Na década de 1960, a orla mudou do transporte industrial para o lazer público, e os primeiros cruzeiros com jantar programados partiram do Porto de Georgetown em 1972. Hoje, o corredor fluvial entre a Key Bridge e o National Harbor lida com mais de duzentos mil embarques de passageiros anualmente, tornando-a a segunda artéria de trânsito mais movimentada da capital após o metrô. A frota Spirit of Washington opera a partir do Píer 4 no The Wharf, um empreendimento de uso misto que substituiu o extinto mercado municipal de peixes em 2017. O píer fica adjacente ao Canal de Washington, uma enseada abrigada que oferece condições de embarque calmas e acesso direto ao canal principal do rio. A maioria dos cruzeiros segue uma rota circular: ao sul, passando pelo East Potomac Park e Hains Point, depois ao norte ao longo da costa da Virgínia até a Theodore Roosevelt Island, oferecendo vistas desobstruídas do Lincoln Memorial, Kennedy Center e do complexo Watergate. O trecho de retorno passa pela pista ativa do Aeroporto Nacional Reagan, onde aeronaves que partem cruzam acima a cerca de 120 metros. As partidas noturnas ajustam suas rotas para capturar os holofotes da Memorial Bridge, que são ativados trinta minutos após o pôr do sol, de abril a outubro. Os bilhetes para o cruzeiro festivo no Rio Potomac de hoje cobrem tanto embarcações de jantar quanto iates com convés aberto, cada um projetado para diferentes ocasiões. O Spirit of Washington acomoda quatrocentos convidados em três conveses fechados com serviço à la carte e banda ao vivo. Iates menores acomodam sessenta passageiros, apresentam serviço de bar ilimitado e operam como reservas privadas ou festas abertas compartilhadas. Todas as embarcações mantêm a certificação comercial da Guarda Costeira dos EUA e partem em horários fixos, independentemente do clima, embora as rotas de convés aberto possam mudar para águas protegidas durante avisos de ventos fortes. A janela de chegada entre 11:15 e 21:00 corresponde às chamadas de embarque, que fecham quinze minutos antes da partida. A maioria dos cruzeiros dura de noventa minutos, para passeios turísticos, a três horas, para jantares com vários pratos, com as rotas mais longas estendendo-se até a orla da Cidade Velha de Alexandria, sete milhas rio abaixo.