Le fleuve Potomac a transporté des yachts présidentiels, des convois de guerre et des bateaux à vapeur depuis la fondation du district, mais son incarnation moderne en tant que lieu de restauration flottant remonte au milieu des années 1980, lorsque des entrepreneurs ont réalisé que le corridor des monuments de Washington — dégagé du niveau de l'eau et éclairé après la tombée de la nuit — offrait un théâtre naturel pour les croisières en soirée. Les navires de dîner d'aujourd'hui, construits spécifiquement avec des ponts panoramiques et des salons climatisés, partent du Pier 4 sur Water Street Southwest, une étendue de front de mer qui était un espace d'entrepôts industriels jusqu'à ce que le réaménagement de la fin des années 1990 le transforme en principale zone d'embarquement du district. Le fleuve lui-même s'étend sur 650 kilomètres depuis ses sources dans les Appalaches jusqu'à la baie de Chesapeake, mais le corridor de 16 kilomètres entre le centre-ville et Alexandria reste le segment le plus photographié et le plus fréquenté, ses rives bordées de marbre néoclassique, de tours de bureaux en verre et acier, et de temps à autre d'une héronnière nichée entre les piles des ponts. Un dîner-croisière sur le Potomac combine un service à prix fixe ou sous forme de buffet avec un itinéraire de deux à trois heures vers le sud et le retour qui passe par le Kennedy Center, le complexe du Watergate, Roosevelt Island, la piste riveraine de l'aéroport national Reagan et l'ensemble des monuments visibles depuis l'eau : Jefferson, Lincoln, Washington et les silhouettes jumelles du pont commémoratif d'Arlington. La plupart des opérateurs embarquent les passagers entre 18h et 19h, servent des apéritifs lors du trajet initial vers le sud, des plats principaux lorsque le navire fait demi-tour près d'Alexandria ou de Fort Washington, et le dessert sur le retour vers le nord. Des groupes live ou des DJ occupent le pont supérieur, tandis que le salon principal fermé offre des sièges en alcôve avec des fenêtres du sol au plafond. La marée du fleuve — moins d'un mètre — assure une navigation en douceur, et la profondeur du chenal, maintenue à 3,6 mètres par le Corps du génie de l'armée, accueille des navires à passagers à faible tirant d'eau toute l'année. Les croisières avec dîner fonctionnent quotidiennement sauf lors des jours fériés fédéraux ou en cas de conditions météorologiques extrêmes, les départs du vendredi et du samedi affichant souvent complet des semaines à l'avance. Le Spirit of Washington, un navire de 600 passagers lancé en 1987 et rénové en 2019, reste le plus grand de la flotte, ses trois ponts offrant des buffets, une piste de danse et un niveau d'observation en plein air. Des embarcations plus petites comme les yachts de luxe transportent de 150 à 250 invités et proposent des menus complets avec accords mets et vins. Tous les navires disposent de cuisines à bord, préparant les plats principaux pendant la croisière plutôt que de servir des repas pré-préparés. L'heure du coucher du soleil change avec la saison : les départs de juin et juillet permettent de profiter de l'heure dorée sur le Tidal Basin, tandis que les sorties de décembre offrent l'illumination des monuments sur le ciel sombre de l'hiver dès 17h30.