Il fiume Potomac ha portato avanti la visione di George Washington di un corso d'acqua navigabile verso la capitale che collegasse la Chesapeake Bay ai territori interni, un sogno mai pienamente realizzato ma che ha plasmato l'identità di Georgetown come porto coloniale molto prima che il Distretto stesso esistesse. Fondata nel 1751, Georgetown prosperò come centro per il tabacco e la farina, con i suoi moli affollati di botti dirette in Europa e nei Caraibi. Negli anni '20 dell'Ottocento, il Chesapeake and Ohio Canal arrivò al lungomare di Georgetown, consolidando il ruolo del porto come gateway commerciale fino a quando le ferrovie non eclissarono il traffico fluviale negli anni '70 dell'Ottocento. Oggi, il lungomare di Georgetown funge da punto di partenza per i tour in crociera sul fiume Potomac a Georgetown, offrendo ai viaggiatori una prospettiva sullo skyline monumentale della capitale non disponibile da alcuna prospettiva terrestre. Il fiume stesso — soggetto alle maree e salmastro sotto Little Falls — è stato testimone di ogni capitolo della governance americana. Theodore Roosevelt Island, visibile a metà canale, era un tempo la tenuta di George Mason V; le truppe dell'Unione fortificarono le sue sponde durante la Guerra Civile; il Kennedy Center e il Watergate Complex sorsero sulla riva orientale negli anni '60 e '70. Le crociere moderne percorrono un corridoio fiancheggiato dal Lincoln Memorial, dall'Arlington Memorial Bridge e dalle guglie del Washington Monument, monumenti che appaiono in un quadro statico dal National Mall ma rivelano la loro scala ingegneristica se visti dall'acqua. La Spirit of Washington e navi simili navigano su un percorso incorniciato da facciate neoclassiche e dai boschi di Theodore Roosevelt Island, un tratto in cui l'architettura urbana e la foresta ripariale coesistono entro mezzo miglio.